Los neandertales han sido retratados durante mucho tiempo como nuestros primos diminutos y brutales. Ahora, una investigación innovadora, aunque no confirma el mismo patrón, ha revelado diferencias significativas en el desarrollo del cerebro en los humanos modernos. neandertales.
El estudio involucró la inserción de genes del cerebro neandertal en ratones, hurones y estructuras de «mini cerebro» llamadas organoides cultivadas en el laboratorio a partir de células madre humanas. Los experimentos revelaron que la versión neandertal del gen se asoció con una generación más lenta de neuronas en la corteza cerebral durante el desarrollo, lo que podría explicar las capacidades cognitivas superiores de los humanos modernos, dijeron los científicos.
«Producir más neuronas forma la base para una mayor función cognitiva», dijo Wieland Huttner, quien dirigió el trabajo en el Instituto Max-Planck de Célula Molecular. Biología y genética. «Creemos que esta es la primera evidencia de que los humanos modernos son cognitivamente superiores a los neandertales».
humanos modernos y neandertales Dividiéndose en linajes separados hace unos 400.000 años, nuestros antepasados se quedaron en África y los neandertales se trasladaron al norte, a Europa. Hace unos 60.000 años, la migración masiva de humanos modernos fuera de África enfrentó a las dos especies una vez más, y se cruzaron: Los humanos modernos de ascendencia no africana portan entre un 1 y un 4 % de ADN neandertal. Sin embargo, hace 30.000 años, nuestros parientes antiguos desaparecieron como una especie distinta, y la cuestión de cómo superamos a los neandertales sigue siendo un misterio.
«Un hecho concreto es que dondequiera que vaya el Homo sapiens, básicamente competirá con otras especies. Esto es un poco diferente», dijo el profesor Laurent Nguyen de la Universidad de Lieja, que no participó en la última investigación. [Neanderthals] existió en Europa mucho antes que nosotros y se habría adaptado a su entorno, incluidos los patógenos. La gran pregunta es por qué podemos competir con ellos.
Algunos argumentan que nuestros antepasados tenían una ventaja intelectual, pero hasta hace poco no había forma de probar científicamente esta hipótesis. Esto cambió en la última década cuando los científicos secuenciaron con éxito ADN neandertal Un dedo fosilizado encontrado en una cueva siberiana ha llevado a nuevos conocimientos sobre cómo la biología neandertal difiere de la nuestra.
Experimentos recientes se han centrado en un gen llamado TKTL1, que está involucrado en la producción de neuronas en el cerebro en desarrollo. La versión neandertal del gen difiere de la versión humana en una letra. Cuando se insertó en ratones, los científicos descubrieron que la variante neandertal conducía a la producción de menos neuronas, particularmente en los lóbulos frontales del cerebro, donde se encuentran la mayoría de las funciones cognitivas. Los científicos también probaron la influencia del gen en hurones y manchas de tejido cultivado en laboratorio llamadas organoides, que imitan las estructuras básicas del cerebro en desarrollo.
«Aunque no sabemos cuántas neuronas había en el cerebro de Neanderthal, esto nos muestra que los humanos modernos tienen más neuronas en los lóbulos frontales del cerebro. [the gene’s] La actividad es mucho mayor que la de los neandertales», dijo Annelyn Pinson, primera autora del estudio.
Chris Stringer, jefe de investigación sobre los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, describió el trabajo como «innovador» y dijo que comenzó a abordar uno de los enigmas centrales de la evolución humana: por qué, con la diversidad de humanos en el pasado, ahora somos sólo un remanente.
«Han llegado ideas: mejores herramientas, mejores armas, el lenguaje, el arte y el código correctos, mejores cerebros», dijo Stringer. «Finalmente, es una pista de por qué nuestros cerebros funcionaron mejor que los neandertales».
Más neuronas no equivale automáticamente a un ser humano más inteligente, aunque dicta la capacidad informática básica del cerebro. El cerebro humano tiene el doble de neuronas que el cerebro de los chimpancés y los bonobos.
El trabajo reciente está lejos de ser una prueba definitiva de la inteligencia superior de los humanos modernos, pero demuestra que los neandertales tenían diferencias significativas en el desarrollo del cerebro, dijo Nguyen. «Es una historia increíble», agregó.
